若田さん、４度目の宇宙へ出発 船長として半年間、ＩＳＳで活動

【モスクワ＝佐々木正明】日本人宇宙飛行士の若田光一さん（５０）ら日米露の飛行士３人が乗るロシアの宇宙船「ソユーズ」が国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に向け７日午後１時１４分（日本時間）、カザフスタンにあるバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。

　順調に行けば、若田さんは打ち上げから約６時間後にＩＳＳに到着。来年５月まで約半年間滞在し、後半２カ月間は日本人初となるＩＳＳ船長に就任する。今回、ソユーズは来年２月にロシア南部ソチで開催される冬季五輪を盛り上げようと、宇宙へ聖火トーチも運搬する。

　１９９６年に米スペースシャトルに搭乗して以来、４度目の飛行となる若田さんは世界各国の宇宙関係者が信頼を寄せる「日本人飛行士のエース」（同関係者）。自身もＩＳＳ船長に選ばれたことに「日本人はきっちりとした仕事をしてくれるという評価があるから」と述べたことがある。

　若田さんはＩＳＳ船長として、他のクルーの作業状況や健康状態を把握するほか、火災発生などの緊急事態への責任を持つ。さらに滞在中は専門のロボットアーム操作の腕をかわれ、補給船の到着作業などに関わるほか、日本実験棟「きぼう」でマウスの胚性幹細胞（ＥＳ細胞）を使って、宇宙環境の影響を調べる実験なども実施する。

　若田さんは６日、打ち上げ前の記者会見で「成功に向けて１人１人の能力を最大限に引き出し、いい結果を出せるようにしたい」と抱負を語った。

　ＩＳＳに運ばれる聖火トーチは宇宙飛行士が一緒に船外活動を行った後に、再び地球に“帰還”し、五輪開会式で最終ランナーが聖火台に点火する際に用いられる。若田さんも宇宙で行われる「聖火リレー」への参加を楽しみにしている。

msn産経ニュースより引用しました。